Pouco mais de metade da população mundial compartilha bacias de rios ou lagos com pelo menos um outro país. Para gerenciar sustentavelmente esses recursos hídricos – essenciais para a saúde das pessoas, ecossistemas e economias – países vizinhos precisam trabalhar juntos.
No entanto, muitos países têm se mostrado menos dispostos a cooperar nos últimos anos, mesmo para proteger um recurso tão vital quanto a água doce.
Essa tendência de afastamento do multilateralismo não é exclusiva da água. O mundo está testemunhando um declínio na disposição geral dos países para resolver conjuntamente desafios interestatais, regionais e globais. Isso fica evidente quando países como os EUA se retiram de instituições globais, como a Organização Mundial da Saúde, e abandonam seu apoio a metas climáticas globais.
A ruptura na cooperação pode ter consequências severas. Se um país extrai mais água do que o acordado, constrói barragens ou polui a água, seus vizinhos e suas populações, cidades, agricultura, produção de energia e vida selvagem podem sofrer. Isso pode, em última instância, desestabilizar comunidades locais, deteriorar relações entre países e ameaçar a paz e a estabilidade regionais.
Realizamos pesquisas e trabalhamos com governos e organizações internacionais em meio ambiente e direito, políticas e governança hídrica. A mudança que estamos observando, do multilateralismo e da ordem baseada em regras para tendências mais nacionalistas, em que um país prioriza a si mesmo em detrimento de todos os outros, está gerando preocupações sobre o futuro.
Milhares de anos de cooperação hídrica deram resultados
Há mais de 4.000 anos, duas cidades-estado sumérias – Lagash e Umma – travaram uma guerra feroz por uma faixa de terra fértil e um canal alimentado pelo rio Tigre, no que hoje seria o sul do Iraque.
O conflito terminou em 2550 a.C. com o primeiro precursor conhecido de um tratado internacional sobre águas. O Tratado de Mesilim incluía pagamentos e acordos sobre uso colaborativo da água. Ele não manteve a paz permanentemente, mas criou um modelo que perdurou.
Conflitos ainda ocorrem por águas compartilhadas; no entanto, desde o final do século XIX, e especialmente desde o fim da Segunda Guerra Mundial, a cooperação tem sido a interação dominante entre países nas 313 bacias hidrográficas superficiais, 468 aquíferos transfronteiriços e mais de 300 zonas úmidas transfronteiriças do mundo.
Na Europa, por exemplo, os países trabalharam juntos por meio de tratados, compartilhamento de dados e projetos conjuntos para melhorar a qualidade da água, incluindo nos rios Reno e Danúbio.
Ter processos cooperativos estabelecidos também ajuda quando surgem desentendimentos. No Sudeste Asiático, negociações e intercâmbios técnicos entre países que compartilham o rio Mekong ajudaram a aliviar tensões sobre a construção de barragens em Laos.
O unilateralismo está em ascensão
Apesar dos benefícios comprovados da cooperação sobre recursos hídricos, estamos observando uma tendência preocupante: os países estão cada vez mais tomando ações que minam a cooperação hídrica.
Mesmo na bacia do rio Columbia, frequentemente considerada um modelo de cooperação transfronteiriça, o status de um tratado atualizado entre os EUA e o Canadá está em questão após a administração Trump suspender as negociações em março de 2025.
Desde 1964, os EUA pagam ao Canadá para controlar o fluxo do rio para evitar inundações e abastecer usinas hidrelétricas americanas. O acordo atualizado foi acordado em princípio, mas não foi assinado. Isso levanta questões sobre o que acontecerá se os acordos provisórios expirarem em 2027 antes que o novo tratado entre em vigor.
Outro exemplo está na bacia do rio Zambeze, no sul da África, onde os países cada vez mais ignoram acordos de notificação uns aos outros antes de construir projetos que afetarão o fluxo de água. Comportamento semelhante ocorre nas regiões do Nilo e do Mar de Aral, entre outras.
À medida que as ações unilaterais sobre recursos hídricos compartilhados se tornam mais frequentes, a disposição dos governos para celebrar acordos e estabelecer instituições conjuntas para orientar essa cooperação está diminuindo. A taxa de estabelecimento de acordos multilaterais desacelerou significativamente desde a década de 2010. Apenas cerca de 10 acordos foram assinados desde 2020, e apenas duas instituições conjuntas foram estabelecidas. Uma grande proporção de bacias não possui nenhum acordo ou instituição.
As poucas tentativas recentes de estabelecer mecanismos cooperativos estagnaram ou falharam. O estabelecimento formal de uma organização para gerenciar o lago Kivu e a bacia do rio Ruzizi, compartilhados por Congo, Ruanda e Burundi, nunca foi formalmente ratificado por seus países membros. Isso deixou a organização, antes promissora, inoperante.
Mesmo quando as instituições já existem, alguns governos estão se retirando delas. Mas medidas tomadas para ganho de curto prazo podem ter repercussões de longo prazo.
Um exemplo envolve o Mar de Aral, que encolheu drasticamente desde a década de 1960 devido a uma combinação de demanda por água para cultivos de algodão e mudanças climáticas que secaram a região.
O Fundo Internacional para Salvar o Mar de Aral, IFAS, foi criado em 1993 por cinco países para apoiar projetos destinados a garantir que o uso da água continue possível ao longo de seus rios. No entanto, em 2016, o Quirguistão congelou sua participação, argumentando que a organização não estava levando em conta os interesses nacionais do Quirguistão. O Quirguistão contribui com cerca de 25% da água que flui para a região. Sua participação congelada limita a eficácia do IFAS.
Da mesma forma, Egito e Sudão congelaram sua participação na Iniciativa da Bacia do Nilo em 2010 devido a um acordo cooperativo que consideraram violar seus direitos históricos sobre a água – estabelecidos nos acordos coloniais de 1929 e 1959 – em favor de uma governança centrada em “alocações equitativas de água”. Embora o Sudão tenha retomado a participação na Iniciativa da Bacia do Nilo em 2012, a participação do Egito permanece congelada.
A erosão do multilateralismo
As mudanças que estamos vendo com acordos e instituições hídricas refletem um declínio mais amplo na disposição dos países para abordar problemas compartilhados por meio da cooperação multilateral – uma tendência que parece estar aumentando rapidamente.
Nos Estados Unidos, a administração Trump está perseguindo políticas externas expansionistas e políticas comerciais protecionistas. A administração também vacilou publicamente sobre o compromisso dos EUA com a OTAN e anunciou que estava deixando a Organização Mundial da Saúde.
A Argentina também anunciou que se retiraria da OMS. Mali, Burkina Faso e Níger se retiraram da Comunidade Econômica dos Estados da África Ocidental, que promove cooperação econômica e política na região.
O meio ambiente tem sido particularmente afetado por essa tendência. A decisão dos EUA de se retirar do Acordo de Paris sobre o clima e a dificuldade de alcançar um tratado global sobre plásticos também refletem a crescente dificuldade em alcançar soluções cooperativas para beneficiar as gerações futuras.
Danos aos ecossistemas, pessoas e países
À medida que as mudanças climáticas reduzem os recursos de água doce e o crescimento populacional leva à superexploração dos suprimentos de água, os países precisarão cada vez mais de cooperação multilateral para evitar conflitos.
Esses acordos e instituições fornecem fóruns para comunicação e cooperação. Perdê-los pode levar a recursos hídricos menos bem governados, benefícios ambientais, econômicos e de saúde em declínio e conflitos crescentes.
O lago Chade é um exemplo cautelar. A Comissão da Bacia do Lago Chade foi estabelecida em 1964 por Camarões, Chade, Níger e Nigéria para supervisionar suas águas e outros recursos naturais e coordenar projetos relacionados ao lago. Mas os países nunca se comprometeram totalmente a cooperar.
Desde então, o lago encolheu cerca de 90%, o que aumentou a pobreza ao reduzir o acesso das pessoas a recursos hídricos vitais para sustentar seus meios de subsistência. E isso criou condições ideais para o grupo terrorista Boko Haram recrutar insurgentes violentos entre jovens que tinham opções limitadas de subsistência.
Acreditamos que esse declínio no compromisso dos países com a cooperação multilateral deve ser um alerta para todos. Se o recurso mais precioso do mundo não for gerenciado de forma cooperativa e sustentável através de fronteiras internacionais, mais do que apenas água estará em risco.
Texto traduzido do artigo Water cooperation is essential when countries share lakes and rivers – yet it’s been deteriorating in many places, with serious consequences, de Susanne Schmeier e Melissa McCracken publicado por The Conversation sob a licença Creative Commons Attribution 3.0. Leia o original em: The Conversation.
