Você já se perguntou como um e-mail enviado de Nova York chega a Sydney em meros segundos, ou como você pode fazer uma chamada de vídeo com alguém do outro lado do mundo com quase nenhum atraso? Por trás desses milagres cotidianos, existe uma vasta e invisível rede de cabos submarinos, que silenciosamente impulsionam as comunicações globais instantâneas das quais as pessoas passaram a depender.
Os cabos submarinos, também conhecidos como cabos de comunicação submarinos, são cabos de fibra óptica instalados no fundo do oceano e usados para transmitir dados entre continentes. Esses cabos são a espinha dorsal da internet mundial, transportando a maior parte das comunicações internacionais, incluindo e-mails, páginas da web e chamadas de vídeo. Mais de 95% de todos os dados que circulam pelo mundo passam por esses cabos submarinos.
Esses cabos são capazes de transmitir múltiplos terabits de dados por segundo, oferecendo o método mais rápido e confiável de transferência de dados disponível atualmente. Um terabit por segundo é rápido o suficiente para transmitir cerca de uma dúzia de filmes em 4K HD de duas horas instantaneamente. Apenas um desses cabos pode lidar com milhões de pessoas assistindo a vídeos ou enviando mensagens simultaneamente sem desacelerar a transmissão.
Atualmente, existem cerca de 485 cabos submarinos totalizando mais de 1,4 milhão de quilômetros no fundo do oceano. Esses cabos atravessam os oceanos Atlântico e Pacífico, bem como passagens estratégicas como o Canal de Suez e áreas isoladas dentro dos oceanos.
Instalação de cabos submarinos
Cada cabo submarino contém múltiplas fibras ópticas, que são finas camadas de vidro ou plástico que utilizam sinais de luz para transportar grandes quantidades de dados por longas distâncias com perda mínima. As fibras são agrupadas e envolvidas em camadas protetoras projetadas para resistir ao ambiente hostil do fundo do mar, incluindo pressão, desgaste e possíveis danos causados por atividades pesqueiras ou âncoras de navios. Os cabos geralmente têm a largura de uma mangueira de jardim.
O processo de instalação de cabos submarinos começa com levantamentos detalhados do fundo do mar para mapear uma rota que evite perigos naturais e minimize o impacto ambiental. Após essa etapa, navios especializados equipados com enormes bobinas de cabo de fibra óptica seguem a rota previamente definida.
Enquanto o navio se move, o cabo é desenrolado e cuidadosamente depositado no fundo do oceano. Em águas rasas, o cabo às vezes é enterrado nos sedimentos marinhos para protegê-lo contra atividades pesqueiras, âncoras e eventos naturais. Em áreas mais profundas, os cabos são simplesmente colocados sobre o leito oceânico.
Ao longo da rota, repetidores são instalados em intervalos regulares para amplificar o sinal óptico e garantir que os dados possam viajar longas distâncias sem degradação. Todo esse processo pode levar meses ou até anos, dependendo do comprimento e da complexidade da rota do cabo.
Ameaças aos cabos submarinos
A cada ano, estima-se que 100 a 150 cabos submarinos são cortados, principalmente de forma acidental, por equipamentos de pesca ou âncoras. No entanto, a possibilidade de sabotagem, particularmente por parte de Estados-nação, é uma preocupação crescente. Esses cabos, cruciais para a conectividade global e pertencentes a consórcios de empresas de internet e telecomunicações, geralmente estão localizados em áreas isoladas, mas publicamente conhecidas, tornando-se alvos fáceis para ações hostis.
Essa vulnerabilidade foi destacada por falhas inexplicáveis em múltiplos cabos na costa da África Ocidental em 14 de março de 2024, causando interrupções significativas na internet que afetaram pelo menos 10 países. Além disso, várias falhas de cabos no Mar Báltico em 2023 levantaram suspeitas de sabotagem.
O estratégico corredor do Mar Vermelho emergiu como um ponto crítico para ameaças a cabos submarinos. Um incidente notável envolveu o ataque ao navio de carga Rubymar pelos rebeldes Houthis. O dano subsequente aos cabos submarinos causado pela âncora do navio não apenas interrompeu uma grande parte do tráfego de internet entre a Ásia e a Europa, mas também destacou a complexa inter-relação entre conflitos geopolíticos e a segurança da infraestrutura da internet global.
Proteção dos cabos submarinos
Os cabos submarinos são protegidos de várias maneiras, começando pelo planejamento estratégico da rota para evitar perigos conhecidos e áreas de tensão geopolítica. Os cabos são construídos com materiais resistentes, incluindo blindagem de aço, para suportar condições adversas do oceano e impactos acidentais.
Além dessas medidas, especialistas têm proposto a criação de “zonas de proteção de cabos” para limitar atividades de alto risco próximas a esses cabos. Alguns sugerem a alteração das leis internacionais para desencorajar sabotagens estrangeiras e o desenvolvimento de tratados que tornem tais interferências ilegais.
O recente incidente no Mar Vermelho mostra que a solução para esses desafios de conectividade pode estar acima, e não abaixo da superfície do oceano. Após os cabos serem comprometidos na região, operadores de satélite utilizaram suas redes para redirecionar o tráfego de internet. Embora os cabos submarinos provavelmente continuem transportando a grande maioria do tráfego de internet mundial no futuro previsível, uma abordagem híbrida, que utilize tanto cabos submarinos quanto satélites, pode oferecer uma proteção adicional contra cortes de cabos.
Robin ChatautProfessor Assistente de Cibersegurança e Ciência da Computação, Universidade Quinnipiac
Texto traduzido do artigo Undersea cables are the unseen backbone of the global internet, de Robin Chataut, publicado por The Conversation sob a licença Creative Commons Attribution 3.0. Leia o original em: The Conversation.
