Durante quase toda a história humana, o clima inóspito do Ártico foi um obstáculo intransponível para penetração humana no extremo-norte do planeta. Compreendido entre a América do Norte e a Ásia, o Oceano Ártico passava a maior parte do ano coberto de uma espessa camada de gelo, inviabilizando a navegação em suas águas. Nas regiões terrestres que circundam esse oceano, o solo era caracterizado pelo fenômeno do “permafrost”, ou seja, permanecia permanentemente congelado, o que tornava construir ou minerar nessa região praticamente impossível.