A Terra está retendo muito mais calor do que os modelos climáticos previam – e a taxa dobrou em 20 anos

Como se mede a mudança climática? Uma maneira é registrando temperaturas em diferentes lugares por um longo período. Embora isso funcione bem, a variação natural pode dificultar a identificação de tendências de longo prazo.

Mas outra abordagem pode nos dar uma visão muito clara do que está acontecendo: rastrear quanto calor entra na atmosfera da Terra e quanto calor sai. Esse é o orçamento de energia da Terra, e agora está completamente desequilibrado.

Nossa pesquisa recente descobriu que esse desequilíbrio mais que dobrou nos últimos 20 anos. Outros pesquisadores chegaram às mesmas conclusões. Esse desequilíbrio agora é substancialmente maior do que os modelos climáticos sugeriam.

Em meados dos anos 2000, o desequilíbrio energético era de cerca de 0,6 watts por metro quadrado (W/m²) em média. Nos últimos anos, a média foi de cerca de 1,3 W/m². Isso significa que a taxa na qual a energia está se acumulando perto da superfície do planeta dobrou.

Essas descobertas sugerem que a mudança climática pode acelerar nos próximos anos. Pior ainda, esse desequilíbrio preocupante está surgindo mesmo com a incerteza de financiamento nos Estados Unidos ameaçando nossa capacidade de rastrear os fluxos de calor.

Energia que entra, energia que sai

O orçamento de energia da Terra funciona um pouco como sua conta bancária, onde dinheiro entra e dinheiro sai. Se você reduzir seus gastos, acumulará dinheiro em sua conta. Aqui, a energia é a moeda.

A vida na Terra depende de um equilíbrio entre o calor que vem do Sol e o calor que sai. Esse equilíbrio está inclinando para um lado.

A energia solar atinge a Terra e a aquece. Os gases de efeito estufa da atmosfera retêm parte dessa energia.

Mas a queima de carvão, petróleo e gás já adicionou mais de dois trilhões de toneladas de dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa à atmosfera. Eles retêm cada vez mais calor, impedindo que ele escape.

Parte desse calor extra está aquecendo a terra ou derretendo o gelo marinho, geleiras e mantos de gelo. Mas isso é uma fração mínima. 90% foi para os oceanos devido à sua enorme capacidade de armazenar calor.

A Terra libera calor naturalmente de várias maneiras. Uma delas é refletindo o calor que chega nas nuvens, neve e gelo de volta para o espaço. A radiação infravermelha também é emitida de volta para o espaço.

Desde o início da civilização humana até pouco mais de um século atrás, a temperatura média da superfície era de cerca de 14°C. O desequilíbrio energético acumulado já elevou as temperaturas médias em 1,3-1,5°C.

Acelerando além dos modelos

Os cientistas acompanham o orçamento de energia de duas maneiras.

Primeiro, podemos medir diretamente o calor que vem do Sol e o que volta para o espaço, usando os radiômetros sensíveis em satélites de monitoramento. Esse conjunto de dados e seus predecessores remontam ao final dos anos 1980.

Segundo, podemos rastrear com precisão o acúmulo de calor nos oceanos e na atmosfera por meio de medições de temperatura. Milhares de boias robóticas monitoram as temperaturas nos oceanos do mundo desde os anos 1990.

Ambos os métodos mostram que o desequilíbrio energético cresceu rapidamente.

A duplicação do desequilíbrio energético foi uma surpresa, porque os sofisticados modelos climáticos que usamos em grande parte não previram uma mudança tão grande e rápida.

Normalmente, os modelos preveem menos da metade da mudança que estamos vendo no mundo real.

Por que mudou tão rápido?

Ainda não temos uma explicação completa. Mas novas pesquisas sugerem que mudanças nas nuvens são um fator importante.

As nuvens têm um efeito resfriador no geral. Mas a área coberta por nuvens brancas altamente reflexivas diminuiu, enquanto a área de nuvens desorganizadas e menos reflexivas aumentou.

Não está claro por que as nuvens estão mudando. Um fator possível poderia ser as consequências dos esforços bem-sucedidos para reduzir o enxofre no combustível de navios a partir de 2020, já que a queima do combustível mais sujo pode ter tido um efeito de clareamento nas nuvens. No entanto, a aceleração do desequilíbrio energético começou antes dessa mudança.

Flutuações naturais no sistema climático, como a Oscilação Decadal do Pacífico, também podem estar desempenhando um papel. Por fim – e mais preocupante – as mudanças nas nuvens podem ser parte de uma tendência causada pelo próprio aquecimento global, ou seja, um feedback positivo na mudança climática.

O que isso significa?

Essas descobertas sugerem que os anos extremamente quentes recentes não são eventos isolados, mas podem refletir um fortalecimento do aquecimento na próxima década ou mais.

Isso significará uma chance maior de impactos climáticos mais intensos, como ondas de calor abrasadoras, secas e chuvas extremas em terra, e ondas de calor marinhas mais intensas e duradouras.

Esse desequilíbrio pode levar a consequências piores a longo prazo. Novas pesquisas mostram que os únicos modelos climáticos que se aproximam das medições do mundo real são aqueles com uma “sensibilidade climática” mais alta. Isso significa que esses modelos preveem um aquecimento mais severo além das próximas décadas em cenários onde as emissões não são rapidamente reduzidas.

No entanto, ainda não sabemos se outros fatores estão em jogo. É muito cedo para afirmar definitivamente que estamos em uma trajetória de alta sensibilidade.

Nossos olhos no céu

Já sabemos a solução há muito tempo: parar a queima rotineira de combustíveis fósseis e eliminar atividades humanas que causam emissões, como o desmatamento.

Manter registros precisos por longos períodos é essencial se quisermos detectar mudanças inesperadas.

Os satélites, em particular, são nosso sistema de alerta antecipado, nos informando sobre mudanças no armazenamento de calor cerca de uma década antes de outros métodos.

Mas cortes de financiamento e mudanças drásticas de prioridades nos Estados Unidos podem ameaçar o monitoramento climático essencial por satélite.

Texto traduzido do artigo Earth is trapping much more heat than climate models forecast – and the rate has doubled in 20 years, de Steven Sherwood, Benoit Meyssignac e Thorsten Mauritsen, publicado por The Conversation sob a licença Creative Commons Attribution 3.0. Leia o original em: The Conversation.