O Oceano Austral sempre foi um lugar de mistério e desafio. Desvendar seus segredos exigiu muitas expedições, assim como inúmeras vidas perdidas. As primeiras explorações documentadas remontam às expedições europeias dos séculos XV e XVI, quando os grandes navegadores da época – Bartolomeu Dias, Vasco da Gama, Fernão de Magalhães e Juan Sebastián Elcano – se aventuraram por essas águas desconhecidas, enfrentando um clima extremo e mares agitados.
O objetivo dessas expedições não era a Antártica, mas sim encontrar novas rotas que conectassem Portugal e Espanha às terras recém-descobertas, ou ainda por descobrir, na América e na Ásia. As primeiras expedições em direção à lendária Terra Australis Incognita só ocorreram cerca de um século depois.
Em 1598, um dos navios comandados pelo holandês Jacob Mahu foi arrastado para o sul do mar de Hoces, alcançando a latitude de 64º S. Em resposta a essa incursão, a Espanha enviou uma frota comandada por Gabriel de Castilla em 1603, que possivelmente avistou as ilhas Shetland do Sul, território que hoje consideramos parte da Antártica.
Posteriormente, em 1772, o capitão James Cook se propôs a encontrar o continente. Estima-se que ele o tenha procurado por três anos e alcançado o círculo polar antártico, mas desistiu a apenas 128 quilômetros da costa. Essas expedições inspiraram outros exploradores, mas, após décadas de tentativas fracassadas, a busca pela Terra Australis Incognita foi considerada inatingível.
Já no século XIX, com poucos dias ou meses de diferença, os exploradores Nathaniel Palmer, Fabien Gottlieb von Bellingshausen e Edward Bransfield foram os primeiros a confirmar a existência do continente antártico. Em reconhecimento às suas contribuições, seus nomes fazem parte da toponímia da península antártica como codescobridores oficiais.
Quem Chegou Primeiro?
Atribuir a primazia de ter pisado no continente Antártico é um tema controverso devido à falta de provas conclusivas e registros verificáveis. Diversas investigações arqueológicas recentes revelaram que, durante o século XIX, e possivelmente desde o final do século XVIII, vários grupos de caçadores chegaram às ilhas Shetland do Sul em busca de peles e óleos de animais, deixando para trás vestígios de acampamentos e abrigos abandonados.
Por outro lado, em setembro de 1819, o navio da Armada Espanhola San Telmo naufragou devido a uma tempestade no Cabo Horn e desapareceu com 644 homens a bordo. Acredita-se que os destroços foram descobertos inesperadamente em 16 de outubro do mesmo ano pelo capitão britânico William Smith, quando desembarcou nas ilhas Shetland do Sul. Embora Smith seja reconhecido como o primeiro homem a pisar na Antártica, existe a possibilidade de que tripulantes do San Telmo tenham chegado antes e sobrevivido no continente por algum tempo. Isso levou à colocação de uma placa comemorativa na ilha Livingston em sua homenagem.
Outro possível primeiro desembarque, reivindicado mas não verificado, seria o de John Davis, caçador de focas e explorador, em 7 de fevereiro de 1821. Por fim, o primeiro desembarque plenamente verificado e aceito por todos os historiadores só ocorreu em janeiro de 1895. Foi quando a expedição norueguesa liderada por Henryk Bull conseguiu chegar à Antártica.
A Era Heroica da Exploração
No final do século XIX, começou a chamada Era Heroica da Exploração Antártica, que teve início com a expedição organizada pelos belgas em 1897 sob a direção de Adrien de Gerlache. Em 1901, várias expedições científicas importantes foram realizadas, como a Expedição Antártica Sueca e a Expedição Antártica Britânica, já apoiadas tanto por governos quanto por patrocinadores privados. Essas expedições foram lideradas por Erich von Drygalsky, Otto Nordenskjöld, Robert Falcon Scott, William Bruce e Jean-Baptiste Charcot – que representaram Alemanha, Suécia, Reino Unido, Escócia e França, respectivamente. Esses nomes estão destinados a figurar entre os exploradores mais célebres da Antártica.
As expedições enfrentaram os perigos do gelo antártico, com navios presos e afundados, além de tripulações que precisaram sobreviver por meses, e até anos, à deriva em condições extremas. O sucesso científico dessas expedições foi amplamente reconhecido, especialmente nos campos da meteorologia e geofísica, oceanografia, cartografia, geologia, biologia e paleontologia. Tudo isso marcou um avanço sem precedentes no conhecimento sobre o sexto continente.
Um dos grandes feitos dessa era ocorreu em 14 de dezembro de 1911, quando a expedição liderada por Roald Amundsen alcançou pela primeira vez o Polo Sul geográfico (latitude 90º S). Amundsen conseguiu o feito apenas 34 dias antes de Scott, que morreu pouco depois, levando sua expedição a ser considerada um fracasso. Esse marco representou um divisor de águas na exploração do continente mais inóspito do planeta.
Quem Vive na Antártica?
Atualmente, a Antártica não possui população nativa ou autóctone. A presença humana é limitada às bases científicas, embora existam dois assentamentos civis onde, até hoje, nasceram onze pessoas.
A primeira base antártica foi estabelecida pelos britânicos em 1899, e com ela veio a primeira estação meteorológica em 1903. Em 1º de dezembro de 1959, foi assinado o Tratado da Antártica, que regula a atividade humana no continente para fins exclusivamente pacíficos e científicos. A Espanha aderiu a este tratado em 31 de março de 1982, comprometendo-se a preservar este ambiente único.
Hoje, existem cerca de 45 bases que operam apenas no verão, além de outras que funcionam durante todo o ano, muitas delas localizadas na Península Antártica e nas ilhas Shetland do Sul. A Espanha possui duas bases de verão nessas ilhas, inauguradas em 1988 e 1989. Além disso, mantém um acampamento temporário de caráter internacional durante os meses de verão.
A importância do Oceano Austral
Este oceano, dominado pela corrente Circumpolar Antártica, abriga vastas extensões de gelo marinho que variam com as estações.
Sua biodiversidade, adaptada ao frio, inclui krill, pinguins, focas e baleias, desempenhando um papel fundamental na regulação do clima global, ao absorver 40% do dióxido de carbono capturado por todos os oceanos, apesar de representar apenas 20% da superfície oceânica global. Além disso, a dinâmica das plataformas de gelo e do gelo continental na região tem implicações cruciais para o nível do mar.
O Oceano Austral foi palco de uma fascinante história de exploração e descobertas. Desde as primeiras expedições até os esforços científicos modernos, este vasto e remoto oceano continua sendo um desafio para a pesquisa e a preservação de seu ecossistema único. Protegê-lo é uma responsabilidade de todo o planeta.
Authors
- Anna Olivé Abelló – Postdoc en Oceanografía física, Université Grenoble Alpes (UGA)
- Francisco José Machín Jiménez – Profesor Titular de Universidad. Oceanógrafo Físico, Universidad de Las Palmas de Gran Canaria
Texto traduzido do artigo La Antártida y su océano: cuatro siglos de exploraciones y desafíos, de Anna Olivé Abelló e Francisco José Machín Jiménez, publicado por The Conversation sob a licença Creative Commons Attribution 3.0. Leia o original em: The Conversation.
