O Japão se despediu de seus dois últimos pandas-gigantes em 27 de janeiro, quando os gêmeos Xiao Xiao e Lei Lei foram devolvidos de seu país anfitrião para a China. A partida deles deixou o Japão sem nenhum panda pela primeira vez desde 1972, quando Tóquio e Pequim normalizaram relações diplomáticas.
O governo chinês há muito tempo segue uma estratégia de presentear ou emprestar pandas-gigantes — animais encontrados exclusivamente na China — a outros países para fortalecer laços internacionais e impulsionar sua imagem global. Amplamente conhecida como “diplomacia dos pandas”, essa prática já resultou no envio — ou nascimento — de mais de 30 pandas no Japão ao longo dos últimos cerca de 50 anos.
Entretanto, as relações entre Tóquio e Pequim estão atualmente tensas. Comentários feitos em novembro pela primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, de que seu país poderia responder militarmente a um ataque chinês contra Taiwan provocaram uma reação irritada de autoridades em Pequim.
Logo depois, a China anunciou que iria repatriar os dois últimos pandas do Japão do Zoológico de Ueno, em Tóquio, um mês antes do previsto. O governo metropolitano de Tóquio vinha negociando com a China a extensão da permanência dos pandas ou o empréstimo de novos ursos em seu lugar. Mas essas negociações foram suspensas e, posteriormente, os pandas foram devolvidos.
Diplomacia dos pandas
A prática chinesa de enviar pandas a países estrangeiros pode ser rastreada até o século VII, quando a imperatriz Wu Zetian presenteou o Japão com dois ursos como gesto de boa vontade. Contudo, a diplomacia moderna dos pandas costuma ser associada à década de 1970.
Esse período marcou a abertura da China e o envio de pandas a várias grandes economias numa tentativa de construir laços, incluindo os Estados Unidos e o Japão em 1972, a França em 1973 e o Reino Unido em 1974.
Devido ao declínio das populações selvagens de pandas, a China parou de presentear pandas a outros países em 1984. Em vez disso, os animais passaram a ser enviados a zoológicos estrangeiros em empréstimos de longo prazo, frequentemente de até 15 anos, com os países pagando até US$ 1 milhão (£738.000) por ano em “taxas de conservação” para mantê-los.
No auge da diplomacia dos pandas, em 2019, um total de 21 países ou territórios fora da China, Macau e Hong Kong possuíam pandas. Eram eles: Coreia do Sul, Indonésia, Malásia, Singapura, Catar, Rússia, Taiwan, Alemanha, Espanha, Áustria, Dinamarca, Bélgica, México, Austrália, Tailândia, Finlândia, Canadá, Japão, Países Baixos, Estados Unidos e Reino Unido. Esse número agora caiu para 16.
Uma razão para essa queda é que a China precisa ser cuidadosa ao escolher com quais países se engajar na diplomacia dos pandas. Muitos chineses consideram o panda-gigante um tesouro nacional, e o animal carrega profundo significado emocional. Por causa desse status, qualquer percepção de maus-tratos aos pandas no exterior pode provocar forte reação nacionalista interna contra Pequim.
Por exemplo, quando o panda Le Le morreu de causas naturais no Zoológico de Memphis, nos Estados Unidos, em 2023, e fotos de sua companheira fêmea Ya Ya aparentando estar magra e doente circularam online, surgiram especulações nas redes sociais chinesas de que os EUA teriam tratado mal os pandas. Alguns chegaram a acusar autoridades chinesas de conluio com o zoológico para encobrir o incidente.
Para muitas dessas pessoas, os supostos maus-tratos aos pandas simbolizavam o que viam como intimidação dos EUA contra a China. Como comentou um usuário na plataforma chinesa Weibo: “Tratar nosso tesouro nacional dessa forma é uma provocação direta contra a China”. Apesar da insistência do Ministério das Relações Exteriores chinês de que ambos os pandas haviam sido “bem cuidados” nos EUA, a permanência de Ya Ya não foi estendida.
O desejo de evitar mais reações públicas pode ajudar a explicar por que a China repatriou antecipadamente os dois últimos pandas do Japão e não prolongou sua estadia. Com as tensões entre China e Japão em alta, teria sido difícil para autoridades em Pequim justificar por que esses símbolos nacionais tão estimados deveriam permanecer nas mãos do que muitos chineses veem como um rival beligerante.
A diplomacia dos pandas continua sendo um instrumento eficaz de soft power para a China. Isso foi demonstrado pelos 178.000 visitantes que foram ao Zoológico de Ueno para ver Xiao Xiao e Lei Lei no mês seguinte ao anúncio de que eles seriam devolvidos. A resposta pública foi tão forte que o zoológico teve de limitar o número de visitantes à área de observação dos pandas a 4.800 pessoas por dia, com cada visita restrita a um minuto.
Ainda assim, existem limites para o uso de pandas como ferramentas diplomáticas, e não apenas por causa da intensidade do sentimento nacionalista na China em relação a eles. A prática chinesa de enviar pandas a países estrangeiros tem sido fortemente criticada por conservacionistas e defensores dos animais, que argumentam que os ursos são usados como peças em um jogo de xadrez geopolítico.
Também há questionamentos sobre se a prática de fato contribui para a conservação. Embora zoológicos estrangeiros que hospedam pandas enviem milhões de dólares por ano à China em taxas de conservação, a espécie está atualmente classificada como “vulnerável” pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
A diplomacia dos pandas é um delicado ato de equilíbrio. Embora possa ajudar a fortalecer as relações internacionais da China, também expõe Pequim a reações públicas sempre que seus embaixadores peludos se veem envolvidos em disputas políticas ou controvérsias sobre bem-estar animal.
Este artigo, intitulado “China’s panda diplomacy is becoming a liability for Beijing”, de autoria de Chee Meng Tan, Assistant Professor of Business Economics na University of Nottingham, foi publicado originalmente em The Conversation. Está licenciado sob Creative Commons – Atribuição-SemDerivações 4.0 Internacional (CC BY-ND 4.0).
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