Fluindo no sentido horário ao redor da Antártida, a Corrente Circumpolar Antártica é a corrente oceânica mais forte do planeta. Ela é cinco vezes mais forte que a Corrente do Golfo e mais de 100 vezes mais forte que o Rio Amazonas.
Ela faz parte da “esteira oceânica global” que conecta os oceanos Pacífico, Atlântico e Índico. O sistema regula o clima da Terra e bombeia água, calor e nutrientes ao redor do globo.
Mas a água doce e fria proveniente do derretimento do gelo antártico está diluindo a água salgada do oceano, potencialmente perturbando a vital corrente oceânica.
Nossa nova pesquisa sugere que a Corrente Circumpolar Antártica estará 20% mais lenta até 2050, à medida que o mundo aquece, com consequências de longo alcance para a vida na Terra.
Por que devemos nos importar?
A Corrente Circumpolar Antártica é como um fosso ao redor do continente gelado.
A corrente ajuda a manter a água quente à distância, protegendo as vulneráveis camadas de gelo. Ela também atua como uma barreira para espécies invasoras, como o kelp-bulbo do sul e quaisquer animais que possam estar pegando carona nessas “jangadas”, espalhando-os à medida que flutuam em direção ao continente. Além disso, desempenha um papel importante na regulação do clima da Terra.
Diferentemente de correntes oceânicas mais conhecidas — como a Corrente do Golfo ao longo da costa leste dos Estados Unidos, a Corrente de Kuroshio perto do Japão e a Corrente das Agulhas na costa da África do Sul —, a Corrente Circumpolar Antártica não é tão bem compreendida. Isso se deve em parte à sua localização remota, o que torna especialmente difícil obter medições diretas.
Entendendo a influência das mudanças climáticas
As correntes oceânicas respondem a mudanças na temperatura, nos níveis de sal, nos padrões de vento e na extensão do gelo marinho. Portanto, a esteira oceânica global é vulnerável às mudanças climáticas em várias frentes.
Pesquisas anteriores sugeriram que uma parte vital dessa esteira oceânica poderia estar caminhando para um colapso catastrófico.
Teoricamente, o aquecimento da água ao redor da Antártida deveria acelerar a corrente. Isso ocorre porque mudanças na densidade e nos ventos ao redor da Antártida ditam a força da corrente. A água quente é menos densa (ou pesada), e isso deveria ser suficiente para acelerar a corrente. Mas as observações até agora indicam que a força da corrente permaneceu relativamente estável nas últimas décadas.
Essa estabilidade persiste apesar do derretimento do gelo ao redor, um fenômeno que não havia sido totalmente explorado em discussões científicas no passado.
O que fizemos
Avanços na modelagem oceânica permitem uma investigação mais aprofundada das possíveis mudanças futuras.
Usamos o supercomputador e simulador climático mais rápido da Austrália em Canberra para estudar a Corrente Circumpolar Antártica. O modelo subjacente, ACCESS-OM2-01, foi desenvolvido por pesquisadores australianos de várias universidades como parte do Consórcio para Modelagem Oceânica e de Gelo Marinho na Austrália.
O modelo captura características que outros frequentemente perdem, como redemoinhos. Portanto, é uma maneira muito mais precisa de avaliar como a força e o comportamento da corrente mudarão à medida que o mundo aquece. Ele captura as interações intrincadas entre o derretimento do gelo e a circulação oceânica.
Nesta projeção futura, a água fria e doce do derretimento da Antártida migra para o norte, preenchendo o oceano profundo à medida que avança. Isso causa grandes mudanças na estrutura de densidade do oceano. Ela neutraliza a influência do aquecimento dos oceanos, levando a uma desaceleração geral da corrente de até 20% até 2050.
Consequências de longo alcance
As consequências de uma Corrente Circumpolar Antártica mais fraca são profundas e de longo alcance.
Como a principal corrente que circula águas ricas em nutrientes ao redor da Antártida, ela desempenha um papel crucial no ecossistema antártico.
O enfraquecimento da corrente pode reduzir a biodiversidade e diminuir a produtividade das pescarias das quais muitas comunidades costeiras dependem. Também pode facilitar a entrada de espécies invasoras, como o kelp-bulbo do sul, na Antártida, perturbando os ecossistemas locais e as cadeias alimentares.
Uma corrente mais fraca também pode permitir que mais água quente penetre para o sul, exacerbando o derretimento das plataformas de gelo da Antártida e contribuindo para o aumento global do nível do mar. O derretimento mais rápido do gelo poderia então levar a um maior enfraquecimento da corrente, iniciando um ciclo vicioso de desaceleração da corrente.
Essa perturbação pode se estender aos padrões climáticos globais, reduzindo a capacidade do oceano de regular as mudanças climáticas ao absorver o excesso de calor e carbono na atmosfera.
Necessidade de reduzir as emissões
Embora nossas descobertas apresentem um prognóstico sombrio para a Corrente Circumpolar Antártica, o futuro não está predeterminado. Esforços concertados para reduzir as emissões de gases de efeito estufa ainda podem limitar o derretimento ao redor da Antártida.
Estabelecer estudos de longo prazo no Oceano Antártico será crucial para monitorar essas mudanças com precisão.
Com ações internacionais proativas e coordenadas, temos a chance de abordar e potencialmente evitar os efeitos das mudanças climáticas em nossos oceanos.
Os autores agradecem ao pesquisador sênior de Clima Polar, Dr. Andreas Klocker, do Centro de Pesquisa Norueguês NORCE e do Centro Bjerknes para Pesquisa Climática, por sua contribuição a esta pesquisa, e ao Professor Matthew England da Universidade de New South Wales, que forneceu os resultados da simulação do modelo para esta análise.
Texto traduzido do artigo Melting Antarctic ice will slow the world’s strongest ocean current – and the global consequences are profound, de Taimoor Sohail e Bishakhdatta Gayen, publicado por The Conversation sob a licença Creative Commons Attribution 3.0. Leia o original em: The Conversation.
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Olá! Boa Noite!
Amei o artigo! Adoro ler tudo sobre a dinâmica oceânica! Muito interessante e necessário!