O Futuro do Poder: Joseph Nye e os Desafios da Hegemonia no Século XXI

Joseph Nye (1937–2025) foi um dos mais influentes pensadores das Relações Internacionais contemporâneas. Ao longo de sua trajetória, consolidou-se como uma das vozes centrais da tradição liberal, especialmente por sua contribuição à compreensão das formas não coercitivas de poder, como o conceito de Soft Power, e por sua parceria teórica com Robert Keohane na formulação da interdependência complexa. Com The Future of Power, publicado em 2011, Nye se propôs a oferecer uma reflexão abrangente sobre as transformações estruturais que afetam o conceito e o exercício do poder no século XXI.

Ficha do Livro – O Futuro do Poder

Título original: The Future of Power
Autor: Joseph Nye
Tradução: Magda Lopes
Editora: Benvirá
Data de publicação (em português): 29 de novembro de 2012
Disponível na Amazon.

A obra é tanto uma síntese de seu pensamento quanto uma atualização conceitual frente às novas dinâmicas da política internacional. Em um mundo onde o poder se desloca tanto entre Estados quanto para fora deles, Nye busca compreender como os Estados Unidos, tradicional epicentro da ordem liberal internacional, podem (ou não) manter sua relevância em meio a mudanças geopolíticas e tecnológicas profundas.

O livro, ao mesmo tempo analítico e normativo, não se limita a diagnosticar os fenômenos em curso. Ele propõe uma nova abordagem estratégica — o Smart Power — como chave para a ação internacional eficaz em um cenário marcado pela complexidade e interdependência. Trata-se de uma leitura essencial para quem deseja compreender o futuro da hegemonia norte-americana, os limites da força tradicional e as novas fontes de poder em um sistema internacional em transformação.

A Tipologia do Poder no século XXI

Em The Future of Power, Joseph Nye desenvolve uma tipologia refinada para analisar as formas pelas quais o poder é exercido no sistema internacional contemporâneo. Sua proposta parte do reconhecimento de que o poder não é um conceito estático, nem pode ser reduzido a recursos materiais. Para entender como o poder funciona no século XXI, Nye propõe uma analogia com um tabuleiro de xadrez tridimensional, onde diferentes dinâmicas operam em esferas distintas e interligadas.

No primeiro nível, o poder é compreendido sob a ótica tradicional do Realismo, centrado na dimensão militar. Nesse tabuleiro, os Estados Unidos permanecem como potência incontestável, com um orçamento de defesa que supera a soma dos principais rivais e uma capacidade de projeção global única. A unipolaridade militar, segundo Nye, ainda é um dado relevante do sistema internacional.

O segundo nível diz respeito à economia internacional, onde o poder se torna multipolar. Aqui, atores como a União Europeia, a China, o Japão e os países do BRICS exercem influência considerável. A interdependência econômica global introduz complexidades e limita a eficácia de estratégias baseadas apenas na coerção. A competição por influência passa a depender de recursos que vão além do PIB ou da capacidade de imposição de sanções.

No terceiro nível, encontra-se o mais dinâmico e desafiador: a dimensão transnacional, onde o poder escapa ao controle exclusivo dos Estados. Este é o domínio de ONGs, empresas multinacionais, redes sociais, grupos extremistas e indivíduos conectados em redes informacionais. É também o espaço onde se dá a chamada difusão do poder, um dos conceitos centrais do livro. Aqui, a noção de polaridade se torna irrelevante, pois o poder é fragmentado e distribuído de maneira fluida, muitas vezes fora das estruturas tradicionais de autoridade.

Além dessa estrutura analítica, Nye refina os conceitos que o consagraram. Ele distingue entre Hard Power (o poder da coerção e do pagamento), Soft Power (a capacidade de atrair e persuadir), e propõe o conceito de Smart Power — uma combinação inteligente de ambos, adaptada ao contexto e aos objetivos da política externa. O poder, para Nye, deve ser entendido não apenas como recursos, mas como a capacidade de influenciar comportamentos e resultados, seja impondo, seja moldando preferências.

Essa tipologia não apenas atualiza os debates teóricos sobre poder, mas oferece uma estrutura útil para a análise prática das relações internacionais atuais. Ao enfatizar o caráter contextual, relacional e multifacetado do poder, Nye oferece uma alternativa às leituras simplificadas e quantitativas que ainda dominam parte dos discursos sobre liderança mundial.

A Difusão e a Transição do Poder

Uma das principais contribuições de The Future of Power é a distinção entre dois processos simultâneos e muitas vezes confundidos: a transição de poder entre Estados e a difusão de poder para além dos Estados. Joseph Nye argumenta que compreender essa diferença é essencial para interpretar corretamente o cenário internacional do século XXI.

A transição de poder refere-se ao deslocamento da influência global entre grandes potências — sobretudo, da hegemonia norte-americana para o crescimento de países emergentes, com destaque para a China. Nye reconhece que há mudanças importantes em curso, mas questiona a narrativa de declínio inevitável dos Estados Unidos. Para ele, muitos prognósticos se baseiam exclusivamente no crescimento do PIB chinês, ignorando fatores como soft power, inovação tecnológica, qualidade institucional, demografia, e sobretudo a rede de alianças estratégicas dos EUA.

Em sua análise comparativa, Nye avalia os principais candidatos à substituição da liderança americana:

• A União Europeia, apesar de sua força econômica, carece de coesão política para agir como uma superpotência unificada.
• O Japão enfrenta estagnação econômica e declínio demográfico.
• A Rússia mostra-se limitada por sua dependência energética e fragilidade institucional.
• O Brasil e a Índia, embora com potencial demográfico e regional, ainda enfrentam sérios obstáculos internos de desigualdade, infraestrutura e governança.

A China, por sua vez, é o único ator com peso sistêmico que desafia a primazia americana, mas mesmo seu avanço encontra limites. Nye destaca a baixa capacidade de atração do regime chinês, a preocupação internacional com o autoritarismo e os impactos futuros do envelhecimento populacional e da desaceleração do crescimento econômico.

Já a difusão de poder representa um desafio distinto. Trata-se da crescente capacidade de atores não estatais — corporações multinacionais, ONGs, movimentos sociais, redes digitais e mesmo organizações terroristas — de moldar a agenda internacional e influenciar resultados concretos. Esse processo torna o sistema internacional mais complexo e menos previsível, pois dilui o monopólio estatal sobre a autoridade, a segurança e a comunicação.

Nye afirma que o maior desafio do século XXI pode não ser a substituição de uma hegemonia por outra, mas a dificuldade dos Estados em lidar com um ambiente fragmentado, onde o poder está disperso em múltiplos centros e camadas. Assim, ao invés de uma transição clara entre potências, como ocorreu no passado, vivemos um período de desordem relacional, onde a eficácia do poder dependerá da capacidade de cooperação, adaptação e construção de alianças multiformes.

Poder Econômico e Interdependência

Ao explorar a dimensão econômica do poder no século XXI, Joseph Nye apresenta uma análise marcada pela complexidade das interdependências globais. Diferentemente da visão clássica que associa poder econômico diretamente à capacidade de influência unilateral, The Future of Power destaca que o crescimento da interdependência econômica reduziu significativamente a eficácia de estratégias baseadas apenas em coerção ou dominação.

O autor utiliza como exemplo emblemático a relação entre Estados Unidos e China. Embora frequentemente descrita como uma disputa hegemônica, essa relação se caracteriza por uma interdependência assimétrica: os EUA dependem de importações chinesas e de financiamento via compra de títulos do Tesouro; a China, por sua vez, precisa do mercado consumidor norte-americano e do investimento estrangeiro para manter seu crescimento. Essa simbiose cria uma situação semelhante à lógica da destruição mútua assegurada (MAD), típica da Guerra Fria — só que agora no campo econômico. Um movimento brusco de um lado prejudicaria severamente o outro e, por extensão, o próprio sistema internacional.

Nye também chama atenção para os limites da eficácia do poder econômico como ferramenta de política externa. Instrumentos como sanções econômicas ou ajuda financeira internacional possuem resultados imprevisíveis e muitas vezes contraproducentes. Além disso, a crescente relevância de atores privados — como empresas multinacionais, fundos de investimento e redes de inovação — dificulta o uso do poder econômico de forma centralizada pelos Estados. Em outras palavras, ter os recursos não garante a capacidade de convertê-los em resultados estratégicos.

Outro ponto importante é a capacidade de estruturar mercados, ou seja, de moldar as regras do comércio e da economia internacional. Aqui, o poder ainda está, em larga medida, concentrado nos países desenvolvidos, especialmente nos EUA e na União Europeia, que lideram organizações como o FMI, o Banco Mundial e a OMC. No entanto, mesmo esse domínio enfrenta crescente contestação por parte de coalizões de países do Sul Global e por movimentos transnacionais que questionam os princípios da ordem liberal econômica.

A interdependência, portanto, não elimina o poder — mas o torna mais relacional, contextual e vulnerável a dinâmicas externas. Nye insiste que, em vez de buscar maximizar o poder econômico como um fim em si mesmo, os Estados devem aprender a navegar em redes complexas, adaptar-se a novas regras do jogo e investir em credibilidade e confiança, recursos cada vez mais escassos na arena internacional.

Poder Informacional e Cibernético

No século XXI, a informação tornou-se um recurso estratégico tão relevante quanto a força militar ou o capital financeiro. Em The Future of Power, Joseph Nye dedica especial atenção ao que chama de poder cibernético, inserindo-o como um componente-chave da nova ecologia do poder global. Trata-se de uma dimensão que transcende fronteiras, escapa ao controle estatal tradicional e amplia exponencialmente as possibilidades de influência — e de vulnerabilidade.

Nye classifica o ciberespaço como um terreno híbrido onde se manifestam tanto formas de Hard Power (coerção, sabotagem, espionagem) quanto de Soft Power (comunicação, cultura, mobilização de narrativas). O poder informacional é exercido por Estados, corporações, grupos extremistas e indivíduos, frequentemente de forma descentralizada e com alto potencial de impacto. Como exemplo, ele cita as capacidades ofensivas chinesas no campo cibernético, a utilização do ciberespaço por organizações terroristas, e o papel de plataformas digitais na mobilização social e na difusão de ideologias.

A metáfora da “privatização da guerra” é recorrente no argumento de Nye. O caso do 11 de setembro e os ataques de hackers ilustram como atores não estatais adquiriram capacidades antes restritas a exércitos regulares. O terrorismo cibernético e os vazamentos de dados estratégicos mostram que a assimetria de poder, tradicionalmente definida em termos militares, agora também se expressa por meio de informações digitalizadas e redes distribuídas.

Contudo, Nye pondera que o poder cibernético ainda tem limitações estruturais. Ao contrário do espaço aéreo ou marítimo, o ciberespaço não pode ser completamente dominado por um único ator. As tentativas de Estados em controlar ou censurar as redes digitais enfrentam resistência técnica, social e política. Além disso, o impacto de ataques cibernéticos é difícil de prever e pode gerar consequências indesejadas para os próprios ofensores.

O autor também enfatiza a necessidade de “inteligência contextual” para o uso estratégico do poder informacional. Isso significa compreender como as ferramentas digitais operam em diferentes culturas e sociedades. Um mesmo conteúdo pode atrair, repelir ou gerar reações imprevisíveis, dependendo do ambiente político e da percepção pública. O caso da política externa dos EUA no Oriente Médio — como a recepção ambígua ao discurso do presidente Obama no Cairo — demonstra que narrativas bem-intencionadas podem falhar se não forem acompanhadas por coerência prática e sensibilidade cultural.

Por fim, Nye alerta que a corrida por controle no ciberespaço não será vencida apenas com firewalls ou orçamentos de defesa. O que está em jogo é a legitimidade dos Estados, a confiança nas instituições e a capacidade de formar coalizões em torno de normas compartilhadas. O poder informacional exige, mais do que força ou tecnologia, credibilidade e habilidade diplomática.

A Estratégia do Smart Power

Um dos pontos centrais de The Future of Power é a formulação e defesa do conceito de Smart Power, que Joseph Nye propõe como a principal resposta estratégica aos desafios do século XXI. Se o Hard Power (coerção) e o Soft Power (atração) são dois polos de uma mesma lógica relacional, o Smart Power consiste na capacidade de combinar inteligentemente ambos, de forma contextualizada, flexível e eficaz.

Para Nye, pensar o poder contemporâneo exige mais do que acumular recursos: é preciso saber quando e como usá-los. A escolha entre persuadir ou pressionar, entre atrair ou dissuadir, não é meramente técnica — envolve sensibilidade política, análise do ambiente e clareza de objetivos. Em outras palavras, o Smart Power não é apenas uma combinação mecânica de instrumentos, mas uma estratégia sofisticada de adaptação à complexidade do sistema internacional.

O autor propõe um modelo em cinco etapas para a construção de uma política externa baseada no Smart Power:

1. Definir objetivos de forma clara, evitando ambições vagas ou maximalistas;
2. Mapear os recursos disponíveis, distinguindo o que pode ser mobilizado em cada contexto;
3. Analisar os interesses e capacidades dos outros atores envolvidos, sejam aliados, adversários ou atores não estatais;
4. Escolher a forma de influência mais adequada (coerção, cooptação, barganha, atração);
5. Avaliar as limitações domésticas e internacionais da estratégia adotada, incluindo a opinião pública, os custos políticos e os impactos de longo prazo.

Esse modelo implica uma abordagem de política externa multidimensional e pragmática, que foge tanto do realismo agressivo quanto do idealismo ingênuo. Nye batiza essa orientação de “realismo liberal” — uma síntese que reconhece a importância do poder material e da segurança, mas também valoriza as instituições internacionais, os valores democráticos e a diplomacia multilateral.

Na prática, o autor elogia experiências recentes (à época) como a incorporação de estratégias de Soft Power nas doutrinas de contraterrorismo do governo Obama, ou o uso da assistência humanitária como instrumento de influência simbólica e diplomática. Ele argumenta que, mesmo o poder militar, quando mobilizado com inteligência estratégica, pode gerar efeitos de atração e legitimação, como no caso da ajuda da Marinha norte-americana às vítimas do tsunami na Ásia em 2004.

Contudo, Nye também reconhece que o Smart Power enfrenta obstáculos significativos. A polarização política interna dos Estados Unidos dificulta o investimento em diplomacia e cooperação internacional, muitas vezes tratados com desconfiança por setores conservadores. Em termos práticos, isso se reflete no descompasso orçamentário entre o Departamento de Defesa e o Departamento de Estado, o que limita a capacidade de projeção de Soft Power, apesar dos discursos em sua defesa.

Mais do que uma simples proposta operacional, o Smart Power é, para Nye, um projeto normativo. Ele acredita que o exercício responsável do poder exige capacidade de liderança sem dominação, e que o futuro da ordem internacional dependerá da disposição dos Estados — sobretudo dos EUA — em liderar por meio da cooperação, da legitimidade e da inteligência estratégica.

Perspectivas e Desafios para os EUA

No desfecho de The Future of Power, Joseph Nye enfrenta de maneira direta a questão que permeia todo o livro: os Estados Unidos estão em declínio? A resposta de Nye é clara: não necessariamente. Ele argumenta que o debate sobre a decadência americana é muitas vezes conduzido de forma reducionista, focando-se quase exclusivamente em dados econômicos — como o crescimento do PIB chinês — e ignorando elementos essenciais da sofisticação estrutural do poder norte-americano.

Para sustentar sua tese, Nye apresenta uma análise dos principais desafios estratégicos que os EUA enfrentarão nas próximas décadas:

1. O terrorismo nuclear, considerado o maior risco à segurança nacional. Nye insiste que, mais do que guerras convencionais, o grande perigo está na proliferação e possível uso de armas de destruição em massa por atores não estatais.
2. O islamismo político, que não deve ser abordado com soluções simplistas ou exclusivamente militares. Para Nye, trata-se de um fenômeno enraizado em disputas internas do mundo muçulmano, e a resposta americana deve apoiar versões politicamente moderadas, evitando alianças com regimes autoritários ou sectários.
3. A ascensão de superpotências hostis na Ásia, com destaque para o papel da China. Embora cético quanto a um domínio chinês global, Nye defende que os EUA devem investir na manutenção de um equilíbrio regional, baseado em alianças e presença estratégica.
4. O colapso do sistema econômico internacional, que afetaria diretamente a influência americana. Aqui, a interdependência volta ao centro da análise: a estabilidade dos mercados é um ativo estratégico para os EUA, e sua ruptura pode ter efeitos devastadores sobre sua capacidade de projeção.
5. Ameaças transnacionais, como pandemias, crises ecológicas e ataques cibernéticos, que escapam à lógica da guerra tradicional e exigem soluções cooperativas e coordenação internacional.

Esses cinco desafios revelam um ponto central da tese de Nye: o verdadeiro problema dos EUA não é perder poder, mas não reconhecer que sua capacidade de ação depende cada vez mais da colaboração com outros atores. A ideia de liderança solitária tornou-se anacrônica. Mesmo a potência mais influente do sistema internacional precisa de legitimidade, alianças e, acima de tudo, visão estratégica adaptada à interdependência.

Nye também confronta duas visões pessimistas sobre o futuro dos EUA: a da estagnação econômica e a da disfunção política. No primeiro caso, ele ressalta que a economia americana segue sendo a mais inovadora entre os países desenvolvidos, capaz de reagir a crises com resiliência. No segundo, reconhece os efeitos negativos da polarização e do domínio de grupos de interesse, mas insiste que as instituições democráticas dos EUA mantêm um grau notável de vitalidade e capacidade de reinvenção.

Ainda assim, ele não ignora os riscos internos. Um dos pontos mais críticos da obra é sua avaliação das barreiras domésticas à implementação do Smart Power, como a resistência ideológica de parte do Congresso e os cortes orçamentários na diplomacia — como o episódio em que o Legislativo reduziu em bilhões o orçamento do Departamento de Estado, limitando a capacidade dos EUA de exercer influência não coercitiva no exterior.

Para Nye, o futuro do poder americano está menos em sua capacidade de comandar e mais em sua habilidade de conduzir, influenciar e construir consensos multilaterais. O desafio está, portanto, menos na competição entre Estados e mais na governança eficaz de um mundo fragmentado e multipolar, onde reputação, cooperação e inteligência estratégica são ativos tão valiosos quanto tanques ou reservas cambiais.

Considerações Finais e Avaliação Crítica

The Future of Power é uma obra que consolida o legado intelectual de Joseph Nye como um dos mais importantes teóricos da política internacional contemporânea. Longe de propor uma teoria abstrata ou uma profecia determinista, o livro oferece uma estrutura conceitual robusta e aplicada, capaz de orientar tanto analistas quanto formuladores de política externa diante de um mundo em transformação.

A maior virtude da obra está em sua capacidade de sistematizar o debate sobre o poder a partir de uma perspectiva relacional, dinâmica e multidimensional. Ao distinguir entre Hard Power, Soft Power e Smart Power, Nye não apenas atualiza categorias clássicas das Relações Internacionais, como também oferece um quadro analítico para interpretar eventos concretos, desde guerras cibernéticas até campanhas diplomáticas, passando por disputas econômicas e batalhas narrativas no espaço informacional.

O conceito de Smart Power, embora não seja completamente novo, ganha densidade normativa ao ser formulado como uma estratégia deliberada e pragmática. Trata-se de uma tentativa de reconciliar os recursos da coerção com as potencialidades da atração — algo essencial em um cenário onde os Estados não detêm mais o monopólio da influência e precisam competir com atores não estatais em arenas globais fragmentadas.

No entanto, o livro também apresenta limitações. Em alguns momentos, Nye adota uma postura excessivamente confiante na capacidade institucional dos Estados Unidos de se reinventar e liderar a ordem internacional. Sua defesa do excepcionalismo americano, embora moderada, pode parecer otimista demais diante das crises de legitimidade interna, das guerras prolongadas e do desgaste da imagem externa dos EUA. Além disso, algumas passagens do livro apresentam generalizações culturais e históricas problemáticas — como sua visão simplificada sobre a expansão do Islã — e até erros factuais, como a afirmação de que o Facebook teria meio trilhão de usuários, um evidente equívoco editorial.

Outro ponto de crítica refere-se ao descompasso entre teoria e prática. Embora a proposta de Smart Power seja intelectualmente coerente, sua aplicação concreta esbarra em barreiras estruturais: orçamentos desequilibrados entre defesa e diplomacia, resistência ideológica ao multilateralismo e uso seletivo de valores universais como instrumento geopolítico. Essas tensões ficaram evidentes, por exemplo, nas tentativas frustradas de reposicionar a imagem dos EUA no Oriente Médio, onde discursos de aproximação foram rapidamente desmentidos por práticas incoerentes, como o apoio irrestrito a certos aliados ou a manutenção de políticas intervencionistas.

Apesar desses limites, The Future of Power permanece como uma obra fundamental. É um manual sofisticado de análise de poder no século XXI, que combina rigor teórico com sensibilidade política. Sua relevância ultrapassa o contexto norte-americano: ao refletir sobre os dilemas da hegemonia, da adaptação estratégica e da construção de influência em tempos de incerteza, Nye oferece ferramentas analíticas que podem — e devem — ser apropriadas por estudiosos e profissionais de Relações Internacionais em diferentes partes do mundo.

Em tempos de transição, quando o poder não está desaparecendo, mas mudando de forma, velocidade e direção, pensar estrategicamente exige mais do que força: exige inteligência, contexto e visão. E é exatamente isso que Nye entrega com este livro.