Organizações criminosas diversificaram suas atividades na América Latina, tornando‑se mais resistentes, mas não intocáveis

Os grupos criminosos mais poderosos da América Latina expandiram suas operações para além do tráfico de drogas – e, com isso, tornaram-se mais resilientes. Foi isso que meus colegas e eu descobrimos ao pesquisar para um novo estudo sobre a transformação estrutural do crime organizado na América Latina e no Caribe.

Atualmente, as redes criminosas obtêm receita tanto de fontes ilícitas quanto legais. Muitas delas controlam bairros inteiros e influenciam a política local. Outras investem em negócios legítimos e exploram os sistemas globais de transporte e financeiros, utilizando empresas de fachada e plataformas de pagamento digital para ocultar a origem ilícita de seu dinheiro.

Seus negócios se estendem a setores aparentemente legítimos, que vão da mineração ao setor de combustíveis. Essa diversificação protege os grupos criminosos contra “choques de fiscalização”, como operações de repressão ao tráfico de drogas. Isso também pode ajudá-los a comprar proteção de autoridades corruptas e permitir que as organizações se enraízem mais profundamente nas economias locais e nacionais. A disputa gira cada vez mais em torno de quem define as regras e quem pode aplicá-las.

A economia criminosa se torna corporativa

O Brasil é um dos lugares onde essas tendências estão em evidência.

Em 28 de agosto de 2025, mais de 1.400 agentes de segurança pública brasileiros se espalharam por oito estados do país naquilo que as autoridades chamaram de a maior operação contra o crime organizado na história do país. Seus alvos incluíam mais de mil postos de gasolina, quatro usinas de etanol, uma frota de caminhões, um terminal portuário, fundos de investimento e escritórios na Avenida Faria Lima, o coração do distrito financeiro de São Paulo.

A investigação, batizada como Operação Carbono Oculto, revelou um suposto esquema de lavagem de dinheiro ligado à organização criminosa mais poderosa do Brasil, o Primeiro Comando da Capital (PCC). Os investigadores alegam que a rede criminosa utilizava postos de gasolina e outras empresas do setor de combustíveis para lavar rendimentos ilícitos, canalizando-os por meio de empresas de intermediação de pagamentos e veículos de investimento que ocultavam suas origens e a propriedade final.

O esquema teria movimentado bilhões de dólares por meio do setor de combustíveis automotivos e de uma rede de empresas de pagamentos e fundos de investimento, com algumas fintechs supostamente atuando como bancos não licenciados. As autoridades apreenderam inicialmente cerca de R$ 1,2 bilhão, ou aproximadamente US$ 220 milhões, em ativos.

A Operação Carbono Oculto ilustra uma mudança mais ampla no crime organizado nas Américas. Várias das maiores organizações da região agora combinam o tráfico de drogas com mineração ilegal de ouro, roubo de combustível, tráfico de pessoas e a manipulação de sistemas de pagamento digital. Outras também passaram a atuar nos setores de logística, finanças, imobiliário e serviços municipais.

Muitos também assumem funções normalmente associadas ao governo, desde a fiscalização das normas locais até a prestação de serviços básicos. Uma pesquisa de 2025 realizada em 18 países revelou que 13% dos entrevistados — o equivalente a quase 80 milhões de pessoas — afirmaram que grupos criminosos locais proporcionavam ordem ou reduziam a criminalidade em suas comunidades.

Como as redes criminosas se diversificaram

A diversificação criminosa não ocorreu de uma vez só. Grupos latino-americanos formaram alianças internacionais de tráfico nas décadas de 1980 e 1990, mas a mudança para redes multimercado ficou mais pronunciada em meados da década de 2010. À medida que o tráfico de drogas se tornava mais arriscado, os grupos criminosos passaram a atuar no contrabando de migrantes e na mineração ilegal.

O crime cibernético abriu novas fontes de receita, enquanto as criptomoedas facilitaram a ocultação dos lucros. A pandemia de COVID-19 acelerou a tendência ao enfraquecer as instituições estatais e expandir as economias informais.

A diversificação aumenta os lucros e distribui o risco, reduzindo a dependência de qualquer commodity ou corredor específico.

A cocaína continua sendo altamente lucrativa, por isso poucas organizações a abandonam. Em vez disso, elas acrescentam novas atividades ilegais aos territórios e sistemas logísticos que já controlam. A mesma infraestrutura e os mesmos intermediários podem sustentar vários mercados criminosos ao mesmo tempo.

As estruturas organizacionais também mudaram. Hierarquias rígidas deram lugar a redes mais flexíveis de transportadores e especialistas financeiros que operam por meio de empresas de fachada. Dinheiro e pessoal podem circular entre as atividades à medida que a pressão das autoridades e as condições de mercado mudam. Negócios imobiliários e comerciais ocultam os rendimentos, enquanto ativos digitais facilitam as transferências. Essa riqueza pode então ser convertida em influência política.

Essa adaptabilidade complica a repressão. A polícia e as agências reguladoras são geralmente organizadas por tipo de crime e jurisdição nacional, enquanto as redes que tentam desmantelar operam em diversos mercados e além das fronteiras. A pressão sobre o tráfico de drogas pode levar um grupo a se voltar para o ouro ou a extorsão sem destruir suas finanças. Operações policiais podem remover temporariamente os líderes, mas deixam as relações corruptas e a estrutura financeira intactas, permitindo que a organização se regenere.

Por que a força continua atraente

Como argumentamos no novo estudo, líderes políticos em grande parte da América Latina e do Caribe ainda são julgados principalmente pela visibilidade com que enfrentam o crime. As pessoas que convivem com extorsões e vitimizações diárias querem alívio rapidamente. Soldados nas esquinas e prisioneiros exibidos diante das câmeras oferecem prova imediata de que um governo está agindo.

Investigações financeiras e reformas judiciais, por outro lado, produzem resultados mais lentos e oferecem menos recompensas políticas imediatas.

Esses incentivos políticos ajudam a explicar o apelo duradouro das políticas de “mano dura”, ou segurança com punho de ferro. O estado de exceção de El Salvador tornou-se referência regional depois que a taxa oficial de homicídios caiu de cerca de 105 por 100.000 habitantes em 2015 para 1,3 em 2025. Até junho de 2026, mais de 92.000 pessoas estavam presas em El Salvador. Mas a repressão também suspendeu as garantias constitucionais, levando a detenções em massa sem o devido processo legal e a centenas de mortes sob custódia.

Desde que El Salvador impôs seu estado de exceção em 2022, os governos da Argentina, Belize, Brasil, Chile, Colômbia, Costa Rica, República Dominicana, Equador, Guatemala, Haiti, Honduras, Jamaica, México, Panamá, Paraguai e Trinidad e Tobago adotaram medidas de linha dura na segurança inspiradas na “mano dura” ou semelhantes a ela. A recém-empossada presidente do Peru, Keiko Fujimori, por exemplo, prometeu uma estratégia de segurança mais dura, incluindo um papel mais importante para as Forças Armadas em áreas sob estado de emergência.

Os limites da “mano dura”

Operações de repressão que negligenciam investigações financeiras e de corrupção podem suprimir algumas formas de violência sem desmantelar as estruturas econômicas ou a proteção política que sustentam o poder criminoso.

O Equador mostra com que rapidez esses ganhos podem se desintegrar. Após declarar um conflito armado interno em janeiro de 2024, o governo enviou tropas para prisões e cidades violentas. Inicialmente, os homicídios diminuíram, mas depois dispararam para mais de 9.000 em 2025, o nível mais alto da história moderna do país.

As gangues sobreviveram porque seu poder se estendia muito além das ruas. Elas mantiveram o controle sobre as redes prisionais e o acesso aos portos por onde passa a cocaína em Guayaquil. Suas relações com autoridades corruptas também perduraram. A pressão militar desorganizou as gangues, mas também causou fragmentação e intensificou a rivalidade entre as facções resultantes.

Washington aumenta a aposta

Em toda a América Latina, candidatos políticos de direita têm ganhado terreno ao colocar a ordem pública no centro de suas campanhas. A consequente guinada em direção a políticas de segurança mais punitivas torna mais difícil sustentar reformas institucionais mais graduais.

Washington está reforçando essa tendência. Os Estados Unidos ampliaram o uso de designações de terrorismo estrangeiro contra organizações criminosas. Em maio de 2026, o Departamento de Estado anunciou designações de terrorismo para o PCC e o Comando Vermelho (CV), outra importante facção brasileira, como organizações terroristas estrangeiras. As designações entraram em vigor em 5 de junho.

Até julho de 2026, as forças americanas haviam realizado pelo menos 67 ataques contra embarcações suspeitas de tráfico de drogas no Caribe e no Pacífico Oriental, matando mais de 220 pessoas.

Mas a campanha parece ter tido pouco efeito na redução da oferta de cocaína. Os traficantes mudaram suas rotas em resposta aos ataques, e as evidências disponíveis não sugerem um aperto significativo no mercado de drogas dos EUA.

Em agosto, Washington anunciou planos para um pacote de segurança de US$ 1 bilhão destinado à Colômbia, à medida que o novo governo do país se prepara para conduzir uma campanha mais militarizada contra os traficantes de drogas.

A pressão militar, no entanto, aborda apenas parte do que torna os grupos criminosos resilientes. Sua capacidade de resistência depende das relações com autoridades públicas e do acesso aos sistemas financeiros. O controle de empresas legítimas permite que eles ocultem a propriedade e lavem os rendimentos do crime.

As ferramentas americanas de inteligência financeira e recuperação de ativos poderiam ajudar a desmantelar essa infraestrutura, privando essas organizações dos recursos que utilizam para se expandir.

Seguindo o dinheiro

A Operação Carbono Oculto no Brasil aponta para uma resposta mais eficaz. Os investigadores rastrearam os rendimentos provenientes de postos de gasolina por meio de fintechs e fundos de investimento, expondo as estruturas corporativas e os intermediários por trás deles. Eles trataram o crime organizado como um sistema incorporado à economia, e não apenas como uma ameaça armada nas ruas.

Esse tipo de trabalho não tem o impacto público imediato de uma operação armada, mas seus efeitos podem ser muito maiores. O congelamento de ativos pode privar os grupos criminosos do capital que utilizam para comprar proteção política e se expandir tanto nos mercados legais quanto nos ilegais. É por isso que os investigadores devem ir atrás do dinheiro e das empresas, e não apenas dos homens armados.

Este artigo, “Organizações criminosas diversificaram suas atividades na América Latina, tornando-se mais resistentes, mas não intocáveis”, de Robert Muggah, foi publicado originalmente no The Conversation e está licenciado sob Creative Commons (CC BY-ND 4.0).