Os minerais da Ucrânia tornaram-se centrais para a geopolítica global, com o presidente dos EUA, Donald Trump, buscando um acordo com o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, para acessá-los. Mas o que são exatamente esses minerais e por que são tão cobiçados?
A Ucrânia é frequentemente reconhecida por suas vastas terras agrícolas e herança industrial, mas sob sua superfície está uma das formações geológicas mais notáveis do mundo, o “Escudo Ucraniano”.
Essa enorme rocha cristalina exposta, formada há mais de 2,5 bilhões de anos, estende-se por grande parte da Ucrânia. Ela representa um dos blocos continentais mais antigos e estáveis da Terra. A formação passou por múltiplos episódios de construção de montanhas, formação e movimento de magma e outras mudanças ao longo do tempo.
Esses processos geológicos criaram condições geológicas favoráveis para a formação de vários depósitos minerais, incluindo lítio, grafite, manganês, titânio e elementos de terras raras. Todos esses são agora críticos para as indústrias modernas e a transição global para a energia verde.
A Ucrânia possui depósitos contendo 22 dos 34 minerais críticos identificados pela União Europeia como essenciais para a segurança energética. Isso posiciona a Ucrânia entre as nações mais ricas em recursos do mundo.
Corrida internacional
À medida que o mundo corre para descarbonizar, a demanda por minerais críticos está disparando. Veículos elétricos, turbinas eólicas, painéis solares e sistemas de armazenamento de energia exigem lítio, cobalto e elementos de terras raras, que a Ucrânia possui em abundância.
O preço do lítio disparou de US$1.500 (£1.164) por tonelada na década de 1990 para cerca de US$20.000 por tonelada nos últimos anos. A demanda deve aumentar quase 40 vezes até 2040.
De acordo com a Agência Internacional de Energia, o número de veículos elétricos deve ultrapassar 125 milhões até 2030. Um crescimento semelhante é esperado para outros metais de bateria. Cada veículo elétrico requer significativamente mais lítio do que os eletrônicos convencionais. Por exemplo, uma bateria do Tesla Model S requer aproximadamente 63 kg de lítio de alta pureza.
A Ucrânia tem três grandes depósitos de lítio. Estes incluem Shevchenkivske na região de Donetsk, bem como Polokhivske e Stankuvatske na região de Kirovograd, localizada no centro — todos dentro do Escudo Ucraniano. Apesar do potencial mineral significativo, muitos dos depósitos minerais da Ucrânia permaneceram em grande parte inexplorados devido à guerra com a Rússia, que interrompeu as operações de mineração e danificou a infraestrutura.
O depósito de lítio de Shevchenkivske contém altas concentrações de espodumênio — o principal mineral portador de lítio usado na produção de baterias. Sua reserva é estimada em 13,8 milhões de toneladas de minério de lítio. Dito isso, sua extração requer um investimento estimado de US\$10–20 milhões em exploração antes que a mineração possa começar.
Enquanto isso, o depósito de Polokhivske, com aproximadamente 270 mil toneladas de lítio, é considerado um dos melhores locais de lítio na Europa. Isso se deve às suas condições geológicas favoráveis, tornando a extração mais economicamente viável.
Mas o lítio representa apenas um elemento dos recursos minerais da Ucrânia. De acordo com o levantamento geológico dos EUA, a Ucrânia ocupa uma posição global como o terceiro maior produtor do mineral rutilo — representando 15,7% da produção mundial total. É o sexto maior produtor de minério de ferro (3,2% da produção total) e titânio (5,8%), além de ser o sétimo maior produtor de minério de manganês (3,1%).
A Ucrânia também tem as maiores reservas de urânio da Europa, cruciais para a energia nuclear e armas. Possui depósitos significativos de elementos de terras raras, incluindo neodímio e disprósio, necessários para a fabricação de tudo, desde smartphones até turbinas eólicas e motores elétricos.
Além disso, a Ucrânia abriga as maiores reservas comprovadas de minério de manganês do mundo. Há aproximadamente 2,4 bilhões de toneladas concentradas principalmente na Bacia de Nikopol, na encosta sul do Escudo Ucraniano.
A importância estratégica dos minerais da Ucrânia ganhou reconhecimento na diplomacia internacional. As recentes negociações bilaterais entre a Ucrânia e os EUA destacam a importância geopolítica desses recursos.
Um acordo mineral proposto envolveria a Ucrânia contribuindo com 50% dos futuros rendimentos dos recursos minerais estatais, petróleo, gás e outros materiais extraíveis para um fundo de investimento de reconstrução para a reconstrução pós-guerra da Ucrânia. O fundo seria gerenciado conjuntamente por Kiev e Washington.
E os minerais dos EUA?
O interesse dos EUA nos minerais da Ucrânia reflete uma preocupação geopolítica mais ampla sobre o aumento da demanda, movimentos voláteis de preços e vulnerabilidades da cadeia de suprimentos.
Embora os EUA tenham muitos dos mesmos minerais críticos que a Ucrânia, historicamente terceirizaram a mineração e o refino devido a regulamentações ambientais, altos custos trabalhistas e mercados estrangeiros mais atraentes.
Isso levou a uma dependência de importações, principalmente da China, que domina a produção e processamento de minerais críticos. Ter acesso aos minerais da Ucrânia em troca de proteção militar significa que os EUA podem evitar ter que comprar esses minerais da China.
A estratégia federal dos EUA, de fato, afirma que priorizará a diversificação por meio de parcerias de segurança mineral, visando estabelecer uma cadeia de suprimentos mais estável e resiliente.
Os minerais críticos dos EUA estão distribuídos por várias províncias geológicas, incluindo as Montanhas Apalaches, o Cinturão Cordillerano e o Escudo Pré-Cambriano exposto em partes do meio-oeste.
Embora os EUA tenham desenvolvido recursos substanciais de lítio, particularmente no Vale Clayton, em Nevada, e na Montanha Kings, na Carolina do Norte, grande parte de sua produção atual de lítio vem de operações de salmoura. Essa é a extração de soluções salinas, como água do mar ou lagos salinos, que pode ser mais cara do que a mineração de rocha dura.
A mudança global em direção à energia verde e ao transporte elétrico está acelerando, e os minerais estão no centro dessa transição. Cerca de 80% do lítio produzido globalmente é usado para produção de baterias. Grandes montadoras estão investindo bilhões na produção de veículos elétricos, impulsionando uma demanda sem precedentes pelos minerais que alimentam essa tecnologia.
A riqueza mineral da Ucrânia a posiciona como uma potencial líder na revolução da energia limpa. Uma vez que a estabilidade retorne, a Ucrânia terá uma oportunidade de ouro para remodelar a cadeia global de suprimentos de minerais críticos. Mesmo com uma alocação de 50% para os EUA, a Ucrânia ainda poderá financiar infraestrutura doméstica, crescimento industrial, empregos e recuperação econômica.
Texto traduzido do artigo What’s so special about Ukraine’s minerals? A geologist explains, Munira Raji publicado por The Conversation sob a licença Creative Commons Attribution 3.0. Leia o original em: The Conversation.
